In Italia le prime camelie furono messe a dimora verso il 1760 nel parco della Villa Reale di Caserta, per desiderio della regina Maria Carolina d’Asburgo Lorena. Anche la vicenda di Margherite Gautier divenne molto popolare da noi, soprattutto in quanto ripresa nella Violetta, protagonista della Traviata (1853), melodramma musicato da Giuseppe Verdi, su libretto di Francesco Maria Piave. Qui però non si fa riferimento a nessun fiore specifico.

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Nell’Ottocento la camelia divenne il fiore prediletto dall’aristocrazia e dall’alta borghesia europea, elemento di eleganza soprattutto maschile, più moderno rispetto al garofano. Nel linguaggio segreto dei fiori, il sélam, così importante nella seconda metà del secolo scorso, la camelia assunse “una generica accezione peccaminosa, ma anche il significato di costanza e perseveranza.

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Nelle opere letterarie successive la camelia vive sia come fiore reciso, di cui si nota soprattutto l’essere privo di profumo, sia come albero, che conferisce una nota di gradevolezza a paesaggi anche diversi e lontani tra di loro. In altre invece si inserisce la camelia, probabilmente per il suo colore bianco e per i riverberi di disfacimento mortuario che le derivano dalle opere di Dumas, in un contesto macabro–funebre, in linea con gli atteggiamenti più di rottura del gusto scapigliato:

"Questa bianca camelia artificiale,

prima d’ssere un fiore fu un cero di funerale."

La festa e l'alcova

Emilio Praga - in Penombre - 1864

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Varie e diversificate sono le presenze letterarie della camelia nella produzione letteraria italiana tra la fine dell’Ottocento e l’inizio del nostro secolo. 

Gli usi letterari che si fanno della camelia sono però prevalentemente in rapporto al suo colore bianco o rosso, per cui diventa elemento di comparazione per il bianco in Alfredo Oriani, che, con pochi tocchi, ritrae Ada di diciott'anni: il paragone con la camelia conferisce al breve ritratto della giovane donna un che di elegante, di delicato, quasi un tocco di raffinatezza, 

“ … alta, flessibile, bianca come una camelia, bionda, cogli occhi neri”.

La Disfatta

Afredo Oriani - 1896

 

Nei versi di Ada Negri invece, il paragone del pallore del viso con la camelia ci riporta a qualcosa di malato, ad un preludio di morte:

"La lampada velai, ché il lume agli occhi
non la ferisca. Come lunga l’ombra
delle ciglia sul viso! Come immoto
il viso, bianco … una camelia bianca"

Donata dorme

Ada Negri - in Vespertina - 1930

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Nella produzione letteraria successiva la camelia non comparirà più, tra gli autori della più rilevante tradizione novecentesca. Forse perché la camelia, troppo carica di eredità ottocentesche finisce per entrare nel novero delle gozzaniane “buone cose di pessimo gusto”, anche per la sua costante presenza tra i fiori artificiali di seta, proprio per la facilità di riproduzione che la sua configurazione regolarmente compatta consentiva.

Ad inizio '900, in consonanza con il gusto liberty, tendono ad affermarsi altri fiori dalle linee più mosse e frastagliate (iris, lillà, glicine), ma, soprattutto in Francia, con il crescere dell’attenzione nei confronti dell’opera di Marcel Proust, si impone la cattleya (tipo particolarmente elegante di orchidea), come fiore che porta l’immaginazione ad una sfera amoroso–sensuale. Dobbiamo poi anche considerare che tutti i poeti del nostro secolo tendono ad una presenza sobria e misurata dei fiori nei loro testi, proprio per il carattere stesso della loro poetica che li porta a prendere le distanze dalla più usurata maniera romantica ottocentesca che tendeva a stabilire una troppo scontata e semplicistica identità tra la poesia e il fiore, di per sé un elemento di poeticità.